票号是专门经营白银货币的。白银货币是关键,票号的所有经营活动是和白银这种特殊的货币紧密相连的,离开了白银就没有所谓的票号。因此,票号和中国传统的货币体系有米奇关系。理解票号必须理解中国传统的货币体系。实际上,与票号有关系的只是明代中期以后的货币体系。明代中期以前中国曾经有过一段很长时间的纸币的时代,这个时代是不会有票号的。
从明代中期开始,中国的货币体系中,主要的货币主要有两种物理形态:铜钱和白银。这两种货币的用途差别较大。铜钱主要用于小额支付,比如乡村中的小额买卖。而白银价值较高,主要是用于大额支付。而大额支付常常发生在跨区域的批发性质贸易中。这是中国明中期以后货币体系的第一个特点。
第二个特点是白银的形制存在地区性的差异。也就是说每个地方的白银都是不一样的,白银跨区域之后不能直接用于交易。必须重新按照当地的规格进行熔铸。再加上白银携带不方便。以上这两个原因造成了商人如果要进行跨区域的批发贸易,如果要使用白银,那么就需要专门的汇兑机构来提供服务。票号就是这样的汇兑机构。
民国时期,各地开始发行纸币,即便没有纸币,也改成了银元。银元和银锭有本质不同,它是计数的货币,不是称量货币。简言之,中国的货币体系在晚清民国发生了根本性的变化。票号经营的对象区域化的白银货币其实已经不复存在了。这样票号也就消失了。
至于你问的问题,票号和银行的区别。这个问题的麻烦是现代意义上的银行的业务是非常复杂的。什么是银行其实是一个很难回答的问题。关键问题是现代银行和票号存在时期的货币体系已经完全不一样了,它们之间的比较实际上是很困难的。比如现在银行也有汇钱的业务,问题是这个汇钱从性质上说和票号的汇已经完全不同,其实很难比较。
最后说一句关于票号因为未能改组银行而衰败的说法基本上是无稽之谈。
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